L’une des menaces toujours imminentes du changement climatique est l’élévation du niveau de la mer, qui menace des millions de personnes dans le monde et pourrait les forcer à se déplacer vers l’intérieur des terres d’ici la fin du siècle. Une grande partie de la montée des niveaux d’eau est due à des températures plus élevées aux pôles, qui abritent des glaciers géants et des plateaux de glace qui contiennent des quantités cruciales de H2O gelé.
Le glacier Thwaites en Antarctique, surnommé le glacier « doomsday », est l’un de ces glaciers géants et il est sur le point de glisser dans l’océan alors que la plate-forme de glace qui le retient montre des signes de fissuration. Les scientifiques disent que cet immense glacier, de la taille de la Floride, pourrait élever le niveau de la mer d’au moins soixante centimètres au cours de la prochaine décennie.
Une découverte récente
En janvier 2020, des scientifiques ont déclaré que de l’eau chaude avait été découverte sous le Thwaites, ce qui pourrait accélérer la fonte de ce glacier situé dans l’ouest de l’Antarctique. La glace s’écoulant du Thwaites dans la mer d’Amundsen (50 milliards de tonnes de glace qui fondent chaque année) représente déjà environ 4 % de l’élévation mondiale du niveau de la mer.
Mais, début décembre, des scientifiques ont déclaré que la plate-forme de glace orientale qui maintient le glacier en place présente des fissures qui s’accélèrent rapidement et que celui-ci pourrait s’effondrer dans les trois à cinq prochaines années et marquer le début de la fin du glacier Thwaites. .
« Je l’ai visualisé un peu comme une vitre de voiture où vous avez quelques fissures qui se propagent lentement, puis soudain vous passez sur une bosse dans votre voiture et tout commence à se briser dans toutes les directions »
Erin Pettit, professeur agrégé des sciences de la terre, des océans et de l’atmosphère à l’Oregon State University
Si le glacier devait continuer à s’effondrer, il constituerait une menace pour de nombreuses villes côtières à travers le monde qui deviennent déjà plus dangereuses à vivre en raison de l’élévation du niveau de la mer. Ce glacier est « le glacier le plus large du monde » et s’il devait s’effondrer, il emporterait également d’autres glaciers à proximité.
Elévation du niveau de la mer
Ce glacier dans son ensemble contient suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de plus de 60 centimètres. Et cela pourrait entraîner une élévation encore plus forte du niveau de la mer, jusqu’à 3 mètres, s’il attire avec lui les glaciers environnants.
Le niveau de la mer monte déjà rapidement, environ quelques millimètres par an. Cela ne semblent pas énorme mais la perte même d’une petite partie de Thwaites contribuerait à accélérer davantage cette situation. Et si tous les glaciers de l’Antarctique occidental s’effondraient un jour, toutes les villes côtières de la planète seraient à terme submergées.
Il y a vingt ans, la plate-forme de glace Larsen B, estimée à près de 500 milliards de tonnes, s’est détachée de façon spectaculaire du continent antarctique et s’est brisée en milliers d’icebergs dans la mer de Weddell. Personne n’avait prédit qu’il ne faudrait qu’un mois pour que ce géant de 200 mètres d’épaisseur se désintègre complètement.
Le point de basculement de la banquise Larsen B est arrivé soudainement. On ne sait toujours pas comment Thwaites et d’autres glaciers réagissent au réchauffement climatique…
Thwaites nous démontre une nouvelle fois que le réchauffement climatique et les glaciers n’attendent pas les décisions politiques. Chaque année, sous la pression des lobbys, les mesures visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre sont retardées, ce qui ne fait qu’accélérer notre basculement vers une catastrophe mondiale.